Kommentar: Angesichts der zunehmenden Klagen wegen Greenwashing müssen Vorstände die Prüfung von ESG-Behauptungen intensivieren

KLM-Flugzeuge parkten am Flughafen Schiphol, Amsterdam, Niederlande. Ein niederländisches Gericht hat entschieden, dass ein von Umweltverbänden gegen KLM eingeleitetes Verfahren wegen angeblichem Greenwashing in den „Fly Responsible“-Werbespots der Fluggesellschaft fortgesetzt werden kann. REUTERS/Piroschka van de Wouw erwirbt Lizenzrechte

17. August – Behauptungen über Umweltfreundlichkeit stehen mittlerweile im Mittelpunkt von Marketingkampagnen in vielen Bereichen wie Mode, Reisen und Finanzen, um nur einige zu nennen.

Anstatt legitime Änderungen an ihren Produkten und Prozessen vorzunehmen, verlassen sich einige Unternehmen auf übertriebene, irreführende oder falsche Behauptungen über ihre ESG-Referenzen.

Aber wie viele davon können der Prüfung durch Aufsichtsbehörden, Aktivistengruppen oder opportunistische Kunden standhalten?

Im Rahmen einer konzertierten Aktion internationaler Regulierungsbehörden hat die britische Advertising Standards Authority (ASA) kürzlich Durchsetzungsmaßnahmen gegen das Greenwashing von Unternehmen ergriffen. Fluggesellschaften, Banken, Modehändler und Energieriesen gehören zu den mehr als 20 Unternehmen, die von der ASA ins Visier genommen werden, weil sie irreführende Aussagen und Darstellungen über ihre Nachhaltigkeits- und Umweltbilanz machen.

Eine Branche, die die Aufmerksamkeit der Regulierungsbehörden auf sich zieht, ist die Modebranche, wo über die negativen globalen Auswirkungen von Fast Fashion vielfach berichtet und kritisiert wurde. Während einige Unternehmen auf den Druck der Verbraucher reagierten, indem sie verantwortungsbewusstere Geschäftsmodelle einführten, sahen sich andere mit der Kritik konfrontiert, weil sie Aussagen machten oder Marken gestalteten, die sie nachhaltiger erscheinen ließen, als sie tatsächlich waren – zum Beispiel durch die Bereitstellung irreführender oder unvollständiger Informationen darüber, inwieweit sie ihre Geschäftsmodelle nachhaltiger gestalten Kleidung wird recycelt oder ist recycelbar.

Letztes Jahr kündigte die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (CMA) eine Untersuchung der Aussagen der großen Modeeinzelhändler ASOS, Boohoo und Asdas Modemarke George an. Es geht um die Frage, ob diese Modeunternehmen die Verbraucher in die Irre geführt haben, indem sie ihre Umweltfreundlichkeit in Bezug auf bestimmte Produkte oder Modelinien überbewertet haben.

Ein Bekleidungsschild im britischen Supermarkt Asda, als das Geschäft 2020 seine Nachhaltigkeitsstrategie startete. Asdas Modemarke George steht zusammen mit ASOS und Boohoo vor einer Untersuchung der britischen Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde zu Umwelterklärungen. REUTERS/Molly Darlington erwerben Lizenzrechte

Der schwedische Fast-Fashion-Einzelhändler H&M konnte kürzlich ein Bundesgericht in Missouri davon überzeugen, dass er keine irreführenden Behauptungen über die Umweltverträglichkeit aufgestellt hatte, H&M sieht sich jedoch immer noch einer separaten Klage wegen angeblicher „Ausnutzung des Verbraucherinteresses“ an Nachhaltigkeit gegenüber.

Der Sportbekleidungsriese Nike steht unterdessen in den USA vor einer ähnlichen Klage wegen angeblicher Täuschung von Verbrauchern, indem er seine Angebote fälschlicherweise als „nachhaltig“ vermarktet.

Über den Modesektor hinaus stellte die ASA kürzlich fest, dass drei große Öl- und Gasunternehmen, Shell, Repsol und Petronas, Verbraucher über die Umweltvorteile ihrer Produkte in die Irre führten, indem sie „wesentliche Informationen“ über ihre weniger klimafreundlichen Betriebe wegließen.

Vor dem Turnier wurde die Weltmeisterschaft 2022 in Katar weithin als „erste CO2-neutrale Weltmeisterschaft“ beworben. Doch im Juni stellte die Loyalitätskommission, die die Werbung in der Schweiz reguliert, fest, dass die Fifa, der in Genf ansässige Fußball-Weltverband, die Fans darüber getäuscht hatte, inwieweit das Unternehmen „völlig CO2-neutral“ sei.

Da Institutionen dem ESG-Status von Vermögenswerten, die sie in mehreren Gerichtsbarkeiten kaufen, vermarkten und verkaufen, größere Bedeutung beimessen, könnte auch der kommerzielle Anreiz, Umweltaspekte der Unternehmenstätigkeit zu verstärken oder wegzulassen, stärker werden.

Um die Verantwortung der Vorstandsmitglieder für die Richtigkeit von Konten und die Rechenschaftspflicht für Fehlverhalten zu erhöhen, berät der Financial Reporting Council über Änderungen seines britischen Corporate Governance Kodex. Zu den vorgeschlagenen Änderungen gehört eine stärkere Integration von ESG-Angelegenheiten und -Kultur in die Strategie und Berichterstattung eines Unternehmens, wobei die Verantwortung des Vorstands und des Prüfungsausschusses für die ESG-Berichterstattung betont wird.

Das Khalifa International Stadium in Doha, Katar. Im Juni stellte die Schweizer Werbeaufsichtsbehörde fest, dass der Fußballverband Fifa die Fans darüber getäuscht hatte, inwieweit die Weltmeisterschaft 2022 „völlig CO2-neutral“ sei. REUTERS/Ibraheem Al Omari erwirbt Lizenzrechte

Die vorgeschlagenen Überarbeitungen zielen darauf ab, die Vergütungspolitik der Unternehmen enger mit ihren Ergebnissen und insbesondere den ESG-Zielen zu verknüpfen. Dies spiegelt die Entwicklungen in der EU wider, die große Unternehmen dazu verpflichten, regelmäßig Berichte über soziale und ökologische Risiken sowie über die Auswirkungen ihrer Aktivitäten auf die Umwelt zu veröffentlichen – zusammen mit Informationen, die diese Ergebnisse untermauern. Bei Umsetzung würden die vom FRC vorgeschlagenen Änderungen ab Januar 2025 in Kraft treten.

Da immer mehr Unternehmen ESG-bezogene Daten veröffentlichen und sich Nachhaltigkeitsziele setzen, prüfen Investoren und Aufsichtsbehörden ihre Bemühungen, was durchaus zu mehr Gruppenklagen zu ESG-bezogenen Themen führen kann. Dies geht mit einem Anstieg der Ansprüche einher, die sich direkt aus ESG-Themen ergeben – und die häufig im Rahmen von Gruppenstreitigkeiten geltend gemacht werden.

Beispielsweise sieht sich Delta Air Lines in Kalifornien mit einer Sammelklage im Zusammenhang mit den angegebenen CO2-Ausgleichszahlungen konfrontiert, in der Kläger behaupten, Delta habe „den Nutzen der von ihm unterstützten Projekte überbewertet oder falsch eingeschätzt“. Unterdessen hat ein niederländisches Gericht kürzlich entschieden, dass ein Verfahren gegen KLM, das von Umweltverbänden wegen angeblichem Greenwashing in den „Fly Responsible“-Werbespots der Fluggesellschaft eingeleitet wurde, mit der Begründung fortgeführt werden kann, dass es sich um einen „Fall von allgemeinem Interesse“ handele. Wir können davon ausgehen, dass es noch mehr davon geben wird, wenn diese und ähnliche Behauptungen Schlagzeilen machen.

In zwei Fällen im Zusammenhang mit Sorgfaltspflichten im Ausland – Okpabi gegen Shell und Lungowe gegen Vedanta – bestätigte der Oberste Gerichtshof des Vereinigten Königreichs, dass Muttergesellschaften für die Fahrlässigkeit ihrer im Ausland eingetragenen Tochtergesellschaften haftbar gemacht werden können, wenn sie eine ausreichende Kontrolle über deren Betrieb und Management ausüben. Letztes Jahr entschied das Berufungsgericht in der Rechtssache Municipio de Mariana gegen BHP, mehr als 200.000 Klägern die Möglichkeit zu geben, eine Gruppenklage gegen die BHP Group UK Ltd wegen Umwelt- und Sozialschäden einzuleiten, die durch den Zusammenbruch des brasilianischen Fundao-Staudamms im Jahr 2015 verursacht wurden.

Am 7. August 2023 verlor der Bergbaugigant Vale seine Gerichtsbarkeitsklage gegen den Antrag von BHP, Vale als Mitangeklagten aufzunehmen und sich an einer möglichen Haftung zu beteiligen, mit der Begründung, dass jedes Unternehmen 50 % der Betreibergesellschaft des Staudamms, Samarco, besaß.

Künftige Klagen über Greenwashing in England und Wales werden wahrscheinlich im Rahmen von Sammelklageanordnungen vorgebracht, insbesondere wenn es mehrere betroffene Kläger gibt. Da das Umweltverhalten von Unternehmen immer stärker unter die Lupe genommen wird und opportunistische Kläger, die möglicherweise von Dritten finanziert werden und daher wenig zu verlieren haben, versuchen, Gerichtsverfahren und Medienkampagnen zu nutzen, um Druck auf Unternehmen auszuüben, werden ESG-Rechtsstreitigkeiten immer wichtiger Die englischen Gerichte.

Um der behördlichen Kontrolle standzuhalten und das Risiko potenzieller Ansprüche zu minimieren, sollten Unternehmen ihre ESG-Verpflichtungen bei Entscheidungen auf Vorstandsebene, bei der Politikgestaltung und bei der Umsetzung auf allen Ebenen der Organisation im Mittelpunkt behalten.

Kate Gee ist Rechtsanwältin bei Signature Litigation und verfügt über mehr als 12 Jahre Erfahrung in komplexen, grenzüberschreitenden Rechtsstreitigkeiten mit hohem Streitwert, einschließlich zivilrechtlicher Betrugs- und Vermögensverfolgungsklagen, allgemeiner Handelsstreitigkeiten und Bankstreitigkeiten. Kate hat in allen Phasen des Rechtsstreits beraten, von der Vorentscheidung bis hin zu vollständig angefochtenen Gerichtsverfahren und Vollstreckungsangelegenheiten

Alex Cheah ist Associate bei Signature Litigation und verfügt über Erfahrung in einer Reihe von Handelsstreitigkeiten und Streitbeilegung, einschließlich Handels- und Investor-Staat-Schiedsverfahren.